L'idée d'une « politique culturelle », qui intègre les diverses politiques publiques consacrées aux beaux-arts, au patrimoine ou à la création contemporaine, tout en les dépassant dans un projet social de démocratisation de l'accès aux chefs-d'œuvre, fut sans doute le principal apport du ministère taillé sur mesure pour André Malraux. Sa politique d' « action culturelle » s'est appuyée sur le réseau des maisons de la culture. L’ouvrage relate notamment les relations entre les milieux culturels et ceux issus de l’éducation populaire.